Forskare från tre prestigefyllda universitet – Durham, Oxford och Toronto – har publicerat en ny vetenskaplig artikel som ger vägledning för att utforska underjordiska vätefyndigheter. De hävdar att planetens reserver i teorin skulle kunna täcka alla energibehov under många år framöver – i en sådan utsträckning att den angivna siffran kan verka som en fantasifull överdrift om den upprepas. (Se: Ballentine m.fl. ”Natural hydrogen resource accumulation in the continental crust”, Nature Reviews Earth & Environment).

Även om vi inte vet om dessa professorer har rätt, är det oundvikligt att alla artiklar som citerar siffror av denna magnitud drar till sig uppmärksamhet.

Under tiden fortsätter pengar att strömma in i sektorn – men inte nödvändigtvis från de stora aktörerna inom traditionell olja. Vi noterade tidigare att den australiska gruvjätten Fortescue förvärvade en större andel i ett australiskt företag som borrar i mellanvästern i USA. Resultat från dessa brunnar förväntas i sommar.

Nu har tre stora japanska företag – Toyota, Mitsubishi och ENEOS Xplora (ett oljebolag) – investerat i ett australiskt företag med lovande utsikter i Australien, och borrningar kommer sannolikt att påbörjas senare i år.

Vi bör inte heller glömma den nyligen genomförda upptäckten i Frankrike av vad som marknadsförs som världens största naturliga vätgasfält. Den franska regeringen har utfärdat tillstånd till flera företag, inklusive ett dotterbolag till den franska energijätten Engie. Med tanke på upptäcktens omfattning och de inblandade aktörernas styrka kan den pågående aktiviteten i Frankrike mycket väl vara gnistan som driver denna industri framåt.

Kan Frankrike bli världens största vätgasleverantör?

All denna utforskande verksamhet kommer vid ett kritiskt ögonblick för vätgasförespråkare. Att producera vätgas med hjälp av förnybar energi är fortfarande dyrt. De massiva anläggningar som president Trump försöker stänga ner gör just detta – och de kräver betydande statligt stöd för att få igång sektorn för "gröna vätgas" som en hållbar energikälla.

Däremot kan naturlig vätgas vara prismässigt konkurrenskraftig – utan att behöva subventioner – så varför betala mer för samma gröna bränsle?

Det skulle inte finnas något behov av all infrastruktur och utrustning som krävs för industriell vätgasproduktion.

Frågan om infrastruktur är dock fortfarande kvar: hur ska vätgasen transporteras, och i vilken form? Men det kan bli en fråga för senare – när vi vet var dessa naturfyndigheter finns och hur utbredda de är geografiskt.

Kan berg leda oss in i en tidsålder av naturligt väte?

En ny studie identifierar lovande zoner för naturlig väteupptäckt genom tektonisk plattmodellering

Att utveckla geologiskt hållbara energiresurser är en av de största utmaningarna för mänskligheten under 2000-talet. Vätgas (H₂) har en enorm potential att ersätta dagens fossila bränslen samtidigt som den eliminerar koldioxidutsläpp och andra tillhörande föroreningar.

Men det största hindret är att vätgas först måste produceras – och nuvarande industriella vätgasproduktion, även om den ibland drivs av förnybara källor, kan fortfarande vara förorenande om den baseras på fossil energi.

Lösningen kan ligga i naturen själv, eftersom olika geologiska processer kan generera naturligt väte. Hittills har det dock varit oklart var man ska leta efter potentiellt stora underjordiska ansamlingar av denna gas.

Ett forskarteam lett av Dr. Frank Zwaan från avdelningen för geodynamisk modellering vid GFZ Helmholtz Centre for Geosciences i Tyskland erbjuder nu ett lovande svar på denna fråga.

Med hjälp av tektoniska plattmodeller upptäckte teamet att bergskedjor som innehåller bergarter djupt inne i jordmanteln nära ytan kan representera potentiella "hotspots" för naturligt väte. Dessa bergskedjor kan inte bara erbjuda idealiska miljöer för storskalig naturlig väteproduktion, utan också möjliggöra betydande ansamlingar som skulle kunna utvinnas genom borrning.

Resultaten publicerades i Science Advances. Teamet bestod av professor Sascha Brune och dr Anne Glerum från samma institution, samt forskare från Tufts University (dr Dylan Vessey), New Mexico Tech (dr John Naliboff), Strasbourgs universitet (professor Gianreto Manatschal) och företaget Lavoisier H2 Geoconsult (dr Eric C. Gaucher).

Potentialen för naturligt väte i tektoniska miljöer

Naturligt väte kan genereras på flera sätt, inklusive bakteriell nedbrytning av organiskt material eller nedbrytning av vattenmolekyler orsakad av radioaktivt sönderfall i jordens kontinentala skorpa. Som ett resultat har förekomster av naturligt väte rapporterats på olika platser runt om i världen.

Att naturligt väte är användbart som energikälla har demonstrerats i Mali, där små mängder utvinns ur järnrika sedimentlager via borrade brunnar.

Men den mest betydelsefulla och lovande mekanismen för storskalig vätgasproduktion är reaktionen mellan mantelbergarter och vatten – en process som kallas serpentinisering – där mineralsammansättningen omvandlas till serpentinmineraler samtidigt som H₂-gas produceras.

Dessa bergarter ligger vanligtvis djupt under jordskorpan, så tektonisk upplyftning behövs för att föra dem närmare ytan för att interagera med vatten.

Detta fenomen uppstår vanligtvis i två tektoniska miljöer: havsbassänger som bildas när kontinenter splittras, vilket gör att mantelbergarter kan stiga när skorpan tunnar ut – som i Atlanten – och bergskedjor som bildas när kontinenter kolliderar igen – som i Alperna eller Pyrenéerna – vilket trycker mantelbergarter uppåt.

Numerisk modellering för att lokalisera naturliga vätezoner

För att bättre förstå dessa tektoniska miljöer använde GFZ-teamet avancerad numerisk plattmodellering för att simulera plattutvecklingen från initial kontinentalsprängning till fullständig bergsbildning.

I dessa simuleringar kunde forskarna – för första gången – identifiera när, var och i vilka volymer mantelbergarter stiger upp till ytan, och under vilka vatten- och temperaturförhållanden serpentinisering och naturlig väteproduktion blir genomförbar.

De fann att bergskedjor erbjuder betydligt bättre förhållanden än riftbassänger för vätgasproduktion, med optimala temperaturer (200–350 °C) mer förekommande och stora volymer vatten som strömmar genom stora förkastningslinjer.

Väteproduktionen i bergsområden kan vara 20 gånger högre årligen jämfört med riftbassänger.

Dessutom finns de porösa bergarter som behövs för att fånga ekonomiskt lönsamma väteackumuleringar – såsom sandsten – ofta i bergskedjor, medan de vanligtvis är frånvarande i de djupa miljöer där serpentinisering sker i riftmiljöer.

De flesta större amerikanska aktieindex sjönk på onsdagen då investerare tog del av färsk inflationsdata och skiftade fokus till företagens vinstrapporter.

Regeringsdata som släpptes idag visade att producentprisindexet (PPI) i USA förblev oförändrat på månadsbasis i juni, vilket inte levde upp till förväntningarna på en ökning med 0,2 %.

Detta kom efter att tisdagens data visade att konsumentprisindexet (KPI) steg med 2,7 % jämfört med föregående år i juni, i linje med marknadens förväntningar. Samtidigt ökade kärninflationen – som exkluderar livsmedels- och energipriser – med endast 0,2 % jämfört med föregående månad, vilket är något lägre än prognoserna.

Efter inflationsrapporten upprepade president Donald Trump sina uppmaningar till att Federal Reserve sänker räntorna och upprepade sin kritik av Fed-ordföranden Jerome Powell.

Samtidigt har resultatsäsongen inletts på Wall Street, och några större banker har redan rapporterat starka resultat för andra kvartalet.

Och när det gäller handel föll Dow Jones Industrial Average med 0,3 % (motsvarande 117 poäng) till 43 905 poäng klockan 16:32 GMT, medan det bredare S&P 500-indexet sjönk med 0,3 % (motsvarande 21 poäng) till 6 222 poäng, och Nasdaq Composite Index sjönk med 0,5 % (motsvarande 93 poäng) till 20 585 poäng.

Kopparpriserna sjönk på onsdagen mitt i minskad rädsla för utbudsstörningar och stigande lager, mot bakgrund av osäkerhet kring effekterna av amerikanska tullar.

Referenkontraktet för koppar med en löptid på tre månader på London Metal Exchange (LME) sjönk med 0,3 % till 9 615 dollar per ton under den officiella handeln, efter att ha backat från sin tremånaderstopp över 10 000 dollar som registrerades den 2 juli.

"Det har inte förekommit några ytterligare utbudsstörningar som skulle driva upp priserna på alla börser", säger Nitesh Shah, råvarustrateg på WisdomTree.

Demonstranter i Peru – världens tredje största kopparproducent – avslutade en mer än två veckor lång blockad av en viktig koppartransportväg, berättade en av protestledarna för Reuters på tisdagskvällen.

Samtidigt rapporterade Rio Tinto en ökning med 9 % av kopparproduktionen per kvartal på onsdagen och förväntade sig att helårsproduktionen skulle ligga i den övre delen av prognosintervallet. På liknande sätt redovisade Antofagasta en ökning med 11 % av kopparproduktionen under första halvåret.

I en annan utveckling har flödet av koppar till USA från återförsäljare som förbereder sig för tullar avtagit efter tillkännagivandet av en tull på 50 % som ska träda i kraft den 1 augusti.

"Lagernedgångarna på både London- och Shanghaibörserna har nästan stannat av, och vi ser nu lageruppbyggnader på båda platserna", tillade Shah.

Data på onsdagen visade att kopparlagren i LME-lager ökade med ytterligare 10 525 ton, efter att ha ökat med en tredjedel under de senaste två och en halv veckorna.

Kopparkontrakt på den amerikanska COMEX-börsen sjönk med 0,9 % till 5,53 dollar per pund, vilket ökade prisskillnaden mellan COMEX- och LME-koppar till 2 579 dollar per ton.

Investerare tog också del av tisdagens statistik som visade att Kinas ekonomi saktade ner mindre än väntat under andra kvartalet.

”De något bättre än väntade BNP-resultaten minskar behovet av ytterligare stimulansåtgärder, vilket kan tynga kopparpriserna”, kommenterade Shah.

Däremot steg det mest omsatta kopparkontraktet på Shanghai Futures Exchange med 0,1 % till 77 980 yuan (cirka 10 865,11 dollar) per ton.

Andra metaller:

Aluminiumpriset på LME sjönk med 0,6 % till 2 566 dollar per ton.

Nickel föll med 1 % till 14 995 dollar

Zink sjönk med 0,4 % till 2 686 dollar

Bly minskade med 0,7 % till 1 982,50 dollar

Tennpriset sjönk med 1,5 % till 32 825 dollar

Samtidigt steg US-dollarindexet med 0,2 % till 98,8 klockan 15:53 GMT, efter att ha nått en högsta nivå på 98,9 och en lägsta nivå på 98,4.

I den amerikanska handeln föll kopparterminskontrakt för leverans i september med 1,8 % till 5,47 dollar per pund kl. 15:48 GMT.

Kryptovalutapriserna och relaterade aktier steg på onsdagen, då investerare avfärdade ett lagstiftningshinder som spårade ur vad som förväntades bli en framgångsrik vecka för reglering av digitala tillgångar.

Enligt Coin Metrics steg Bitcoin med 2 % till 119 114,79 dollar, medan Ether steg med 3 % och nådde 3 156 dollar.

Aktierna i Circle, utgivaren av stablecoins, steg med mer än 1 % i förhandeln, medan Coinbase steg med cirka 0,5 % och återhämtade sig efter att båda aktierna stängt lägre dagen innan. Ether-statsaktier fortsatte sin uppgång, med BitMine som steg med 24 %, SharpLink som steg med 14 % och Bit Digital upp med 5 %.

På tisdagen sjönk priserna kort efter att det amerikanska representanthuset misslyckades med att anta två viktiga kryptolagstiftningar: "GENIUS Act" för reglering av stablecoins – som redan hade godkänts av senaten – och den mer omfattande "CLARITY Act", som fortfarande väntar på omröstning i representanthuset.

Flera branschaktörer, inklusive Coinbase, hade hoppats att båda lagförslagen skulle gå igenom tillsammans, men endast en hade godkänts av senaten, och den bredare lagstiftningen har ännu inte nått en omröstning i representanthuset.

Owen Lau, analytiker på Oppenheimer, berättade för CNBC att marknaden överreagerade och betonade att det handlar om "när, inte om" lagförslagen antas.

”Det är inte så illa”, sa Lau. ”Det är därför Coinbase och Circle återhämtade sig i sen handel. Dessa aktier kan förbli under press tills en omröstning äger rum, men så småningom kommer lagstiftningen att antas efter att förhandlingarna avslutats.”

Lau tillade att huruvida lagförslagen antas tillsammans eller separat är mindre viktigt för aktiernas långsiktiga värde, även om marknaderna skulle reagera mer positivt på en enad omröstning eftersom det skulle undanröja osäkerhet som varar i tre till fyra månader.

På tisdagskvällen meddelade president Donald Trump via sociala medier att flera republikaner i representanthuset som initialt blockerat lagförslaget hade ändrat sin ståndpunkt efter ett möte i Vita huset och nu skulle stödja dess antagande.

Den nuvarande versionen av GENIUS Act förbjuder utgivare av stablecoins att erbjuda ränta till användare, vilket stärker rollen för Ethereums ekosystem – som gynnas av institutioner – eftersom det ligger till grund för många stablecoins och decentraliserade applikationer.

Ändå drivs Ethers senaste uppgång till stor del av momentum och spekulationer, snarare än starka fundamentala faktorer.

Enligt Markus Thielen på 10x Research: ”Aktiva adresser har inte ökat, nätverksintäkterna är oförändrade och gasavgifterna är bara något högre.”

Etherpriset har fördubblats under de senaste tre månaderna.

Samtidigt sjönk Bitcoin, som hade fallit tidigare i veckan efter långa likvidationer på 360 miljoner dollar på måndagen, igen efter lagstiftningsförseningarna men återhämtade sig snabbt. På måndagen nådde det en rekordhög nivå över 120 000 dollar.

Data från SoSoValue visade att Bitcoin-ETF:er attraherade 402,99 miljoner dollar i institutionella inflöden på tisdagen, medan Ether-ETF:er såg 192,3 miljoner dollar i inflöden.